En ædel arv
Efterkommere af Shalivahana dynastiet
Præcis klokken tolv på forårsjævndøgnsdagen, den 21. marts 1923, blev Nirmala Salve født i Chhindwara, en by i det geografiske centrum af Indien. Hendes forfædres ædle egenskaber kunne ses i Nirmalas karakter allerede fra en tidlig alder.
Hendes bedstemor, Sakhubai Salve, udviste de modige og dydige egenskaber, der havde præget familiedynastiet gennem århundreder. I 1883, mens hun var i de sidste stadier af sin graviditet, mistede Sakhubai sin mand under tragiske omstændigheder. Truet af hans slægtninge (som ikke tolererede, at han og hans familie var kristne), tog hun sine fire børn og forlod stedet en sen monsunregnende nat, mens den nærliggende flod var oversvømmet.
Sakhubai og hendes børn måtte tilpasse sig fra et liv i velstand og bekvemmelighed til et liv i ekstrem sparsommelighed. Hendes børns uddannelse var dog afgørende for Sakhubai, og hun indpodede dem en ånd af selvopofrelse og engagement. De fortsatte deres studier under gadelygter, når der ikke længere var petroleum i hjemmet.
Prasad Rao, den yngste, var en særdeles dygtig elev og modtog stipendier gennem hele sin akademiske karriere. Han studerede jura og blev ansat i et velkendt firma i byen Chhindwara. Han giftede sig kort efter, men blev desværre enkemand i en alder af 37 år med fem børn. Selvom han var tilbageholdende, blev han til sidst overtalt af sine slægtninge til at gifte sig igen af hensyn til børnenes velfærd.
Der var en ung kvinde fra Nagpur ved navn Cornelia Karuna Jadhav, den første kvinde i Indien, der fik en kandidatgrad i matematik. Hun var også sanskrit-lærd og meget velbevandret i gammel indisk kultur. Fordi hun var så højt uddannet, var det svært for hendes far at finde en partner til hende med mindst lige så høje, om ikke højere, akademiske kvalifikationer.
Gennem fælles venner sendte Prasad Rao et ægteskabsforslag til Cornelia og hendes far. Det var ikke en beslutning, der var let at træffe, om man skulle acceptere dette forslag fra en enkemand med fem børn. Hun var dog imponeret over hans intelligens og tro på Gud, og hun følte en dyb medfølelse med hans børn, der var blevet efterladt morderløse i en ung alder. De blev gift den 21. juni 1920.
Prasad Rao og Cornelia delte en dyb kærlighed til deres land og dets store åndelige tradition og værdier. Deres datter Nirmala var kun to år gammel i 1925, da de mødte Mahatma Gandhi for første gang, og dette møde havde en enorm indflydelse på dem. De anerkendte og delte hans vision om et frit Indien opnået gennem ikke-voldelig kamp.
På trods af at Prasad Rao havde fået en titel af briterne, og at de var kristne (hvilket betød mange privilegier under det britiske styre), tøvede han og hans kone ikke med at slutte sig til bevægelsen og gjorde deres holdning klar – de brændte endda deres udenlandsk fremstillede tøj på det offentlige torv i Nagpur. På grund af deres engagement i frihedskampen blev de begge fængslet flere gange, og de gjorde det til en familieregel, at ingen måtte græde over dem. Indiens frihed var det vigtigste, og selvopofrelse var reglen, ikke undtagelsen.
Da hendes forældre ofte var væk eller i fængsel, påtog Shri Mataji sig at lede husholdningen, så hendes ældre søskende kunne fortsætte deres studier uforstyrret. Hun var otte år gammel på det tidspunkt.
Nogle år senere var Shri Mataji gammel nok til at slutte sig til frihedskampen og opmuntrede sine medstuderende til at gøre det samme. Hun blev også fængslet og endda tortureret af briterne. Men hendes ånd blev ikke svækket af oplevelsen. Gennem hele sit liv fortsatte hun med at legemliggøre sine ædle forfædres evige værdier: mod, selvopofrelse og medfølelse.
